Una distribución Linux (coloquial y abreviadamente llamada distro) es una distribución de software basada en el núcleo Linux, y a menudo, un Sistema de gestión de paquetes que incluye determinados paquetes de software, para satisfacer las necesidades de un grupo específico de usuarios, dando así origen a ediciones domésticas, empresariales y para servidores. Por lo general están compuestas, total o mayoritariamente, de software libre, aunque a menudo incorporan aplicaciones o controladores propietarios.
Además del núcleo Linux, las distribuciones incluyen habitualmente las bibliotecas y herramientas del proyecto GNU y el sistema de ventanas X Window System. Dependiendo del tipo de usuarios a los que la distribución esté dirigida se incluye también otro tipo de software como procesadores de texto, hoja de cálculo, reproductores multimedia, herramientas administrativas, etc.
En el caso de incluir paquetes de código del proyecto GNU, se denomina distribución GNU/Linux.
Existen distribuciones que están soportadas comercialmente, como Fedora (Red Hat), openSUSE (SUSE) y Ubuntu (Canonical Ltd.); distribuciones mantenidas por la comunidad, como Debian, Arch Linux y Gentoo; y distribuciones que no están relacionadas con ninguna empresa o comunidad, como es el caso de Slackware.
En general, las distribuciones Linux pueden ser:
comerciales o no comerciales.
Ser completamente libres o incluir software privativo.
Diseñadas para uso en el hogar o en las empresas.
Diseñadas para servidores, escritorios o dispositivos empotrados.
Orientadas a usuarios regulares o usuarios avanzados.
De uso general o para dispositivos altamente especializados, como un cortafuegos, un enrutador o un clúster computacional.
Diseñadas e incluso certificadas para un hardware o arquitectura específicos.
Tux, la mascota del Kernel Linux.
Orientadas hacia grupos en específico, por ejemplo a través de la internacionalización y localización del lenguaje, o por la inclusión de varios paquetes para la producción musical o para computación científica.
Configuradas especialmente para ser más seguras, completas, portables o fáciles de usar.
Soportadas bajo distintos tipos de hardware.
Distribuciones populares
Entre las distribuciones Linux más populares se incluyen:
Arch Linux, una distribución basada en el principio KISS, con un sistema de desarrollo continuo entre cada versión (no es necesario volver a instalar todo el sistema para actualizarlo).
Canaima, es un proyecto socio-tecnológico abierto, construido de forma colaborativa, desarrollado en Venezuela y basado en Debian.
CentOS, una distribución creada a partir del mismo código del sistema Red Hat pero mantenida por una comunidad de desarrolladores voluntarios.
Chakra project, una popular distribución para escritorio, inicialmente basada en Arch Linux, actualmente se encuentra en un desarrollo independiente.
Debian, una distribución mantenida por una red de desarrolladores voluntarios con un gran compromiso por los principios del software libre.
Dragora y Trisquel, que van adquiriendo importancia entre las distribuciones que solo contienen software libre.
Elementary OS Es una distribución Linux basada en Ubuntu 12.04
Fedora, una distribución lanzada por Red Hat para la comunidad.
Gentoo, una distribución orientada a usuarios avanzados, conocida por la similitud en su sistema de paquetes con el FreeBSD Ports,
un sistema que automatiza la compilación de aplicaciones desde su código fuente.
Huayra, distribución Educativa, desarrollada por el estado Argentino, desde el Anses /Programa Conectar Igualdad. Está basada en Debian Jessie con entorno de escritorio MATE.
Knoppix, fue la primera distribución live en correr completamente desde un medio extraíble. Está basada en Debian.
Kubuntu, la versión en KDE Plasma de Ubuntu.
Linux Mint, una popular distribución derivada de Ubuntu.
Mageia, creada por ex trabajadores de Mandriva, muy parecida a su precursor.
Mandriva, mantenida por la compañía francesa del mismo nombre, fue un sistema popular en Francia y Brasil. Estuvo basada en Red Hat.
openSUSE, originalmente basada en Slackware es patrocinada actualmente por la compañía SUSE (Micro Focus International).
PCLinuxOS, derivada de Mandriva, pasó de ser un pequeño proyecto a una popular distribución con una gran comunidad de desarrolladores.
Puppy Linux, versión para equipos antiguos o con pocos recursos que pesa unos 130 MiB.
Red Hat Enterprise Linux, derivada de Fedora, es mantenida y soportada comercialmente por Red Hat.
Slackware, una de las primeras distribuciones Linux y la más antigua en funcionamiento. Fue fundada en 1993 y desde entonces ha sido mantenida activamente por Patrick J. Volkerding.
Slax, es un sistema Linux pequeño, moderno, rápido y portable orientado a la modularidad. Está basado en Slackware.
Tuquito Basada en Ubuntu, fue una distribución desarrollada en Argentina con buenas interfaces gráficas y drivers universales. Era recomendada para usuarios iniciales.
Trisquel Distribución 100 % libre, utiliza el núcleo Linux-Libre y es apropiada para usuarios finales.
Ubuntu, una popular distribución para escritorio basada en Debian y mantenida por Canonical.
Zorin OS, distribución basada en Ubuntu y orientada a los usuarios de Windows que quieren pasar a Linux de la forma más fácil y sencilla posible.
Void Linux, una floreciente distribución creada desde cero que usa runit como sistema init.
El sitio web DistroWatch ofrece una lista de las distribuciones más populares; la lista está basada principalmente en el número de visitas, por lo que no ofrece resultados muy confiables acerca de la popularidad de las distribuciones.
Distribuciones especializadas
Otras distribuciones se especializan en grupos específicos:
64 Studio, una distribución basada en Debian diseñada para la edición multimedia.
ABC GNU/Linux, distribución para la construcción de clusters Beowulf desarrollado por Iker Castaños Chavarri, Universidad del País vasco.
Kali Linux, distribución basada en Debian y especializada en seguridad de red.
BackTrack, distribución basada en Ubuntu y especializada en seguridad de red.
WiFiSlax, distribución basada en Slackware y especializada en seguridad de red.
Wifiway, distribución basada en Ubuntu y especializada en seguridad de red.
Debian Med, Debian Med es una distro orientada a la práctica médica y a la investigación bio-médica.
Edubuntu, un sistema del proyecto Ubuntu diseñado para entornos educativos.
Emmabuntüs, es diseñada para facilitar el reacondicionamiento de computadores donados a comunidades Emaús.
Fedora Electronic Lab, distribución basada en Fedora y especializada en el desarrollo electrónico.
GeeXbox, distribución rápida y ligera orientada a los centros multimedia.
ICABIAN, en formato Live USB está pensada para usuarios técnicos ya que contiene una gran variedad de programas para la ciencia e ingeniería.
LULA, distribución académica para universidades. Proyecto LULA.
mkLinux, Yellow Dog Linux o Black Lab Linux, orientadas a usuarios de Macintosh y de la plataforma PowerPC.
Musix, una distribución de Argentina destinada a los músicos.
MythTV, orientada para equipos multimedia o grabadores de vídeo digital.
OpenWrt, diseñada para ser empotrada en dispositivos enrutadores.
Scientific Linux, distribución para desarrollo científico basada en Red Hat.
UberStudent, distribución dedicada a la educación y basada en Ubuntu.
La diversidad de las distribuciones Linux es debido a cuestiones técnicas, de organización y de puntos de vista diferentes entre usuarios y proveedores. El modo de licenciamiento del software libre permite que cualquier usuario con los conocimientos e interés suficiente pueda adaptar o diseñar una distribución de acuerdo a sus necesidades.